舞蹈是一門綜合性藝術(shù)。它綜合了音樂、詩歌、戲劇、繪畫、雜技等而逐漸成為獨(dú)立的藝術(shù)。舞蹈的起源比其他許多藝術(shù)門類都早，但把它當(dāng)作一間科學(xué)去進(jìn)行獨(dú)立研究，還是現(xiàn)代舞蹈史上的事情。舞蹈，從名稱到定義歷來都是不大統(tǒng)一的，歐洲人稱之為DANCE(跳舞)，日本人稱之為"舞踴"，中國(guó)過去在歷史上，巫、舞、武三字都含有舞蹈的意思，樂字有時(shí)也是舞蹈的代詞。

對(duì)于舞蹈本質(zhì)的解釋，古今中外的學(xué)者也各有不同，柏拉圖說它是"以手勢(shì)講話的藝術(shù)"，亞里士多德說它是"借姿態(tài)的節(jié)奏來模仿人的各種性格、感受和行動(dòng)"，近代學(xué)者又不一樣川本舞蹈家石井漠說:"決定舞蹈本質(zhì)的是動(dòng)律"，美國(guó)藝術(shù)理論家蘇珊朗格說:"舞蹈是動(dòng)態(tài)形象"，等等。我們認(rèn)為，舞蹈，按其本質(zhì)是人體動(dòng)作的藝術(shù)。從廣義上說，凡借著人體有組織有規(guī)律的運(yùn)動(dòng)來抒發(fā)感情的，都可稱之為舞蹈。

但作為一種舞臺(tái)表演的舞蹈藝術(shù)，則是通過作者對(duì)自然或社會(huì)的觀察、體驗(yàn)和分析，并以精練的典型的動(dòng)作，構(gòu)成鮮明的舞蹈藝術(shù)形象，反映生活中的人和事、思想和感情。

舞蹈以人的動(dòng)作為個(gè)體，而動(dòng)作則來源于人們高度激動(dòng)的感情，如《毛詩》序所說:"情動(dòng)于中，而形于言，言之不足，故磋嘆之，磋嘆之不足，故詠歌之，詠歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。"由于這種特殊性，舞蹈就必然有自己獨(dú)特的表現(xiàn)形式和特點(diǎn)。

舞蹈包含有舞蹈表情、舞蹈節(jié)奏和舞蹈構(gòu)圖三個(gè)基本要素。

節(jié)奏是舞蹈動(dòng)作的時(shí)間因素，構(gòu)圖是舞蹈表演者的表情和節(jié)奏的變化構(gòu)成的，含有空間因素:造型性舞蹈表情是通過舞蹈家創(chuàng)造的人物形象表達(dá)人的情感和思想，所以它不同于一般自然狀態(tài)下的情緒，亦不只限于面部表情，而主要是通過"力度、"速度"和"幅度"去體現(xiàn)。

這些對(duì)比的形式和舞蹈的節(jié)奏，結(jié)合著表情構(gòu)成了舞蹈上動(dòng)的構(gòu)圖。通過動(dòng)的構(gòu)圖，表達(dá)了人物形象特定的思想感情，創(chuàng)造出各種美的舞蹈想象空間。因此，舞蹈這三要素的互相結(jié)合，互相作用，形成了舞蹈藝術(shù)獨(dú)特的表現(xiàn)形式。舞蹈這三個(gè)要素缺一不可，但在不同的舞蹈形式中卻有不同的側(cè)重。一般自娛性舞蹈多側(cè)重于節(jié)奏，而舞臺(tái)表演的舞蹈則是三者結(jié)合起來，密切不可分的。

舞蹈是一間綜合藝術(shù)，它不僅包含著音樂和詩歌，還包含著造型藝術(shù)。舞蹈表演者的身體就是活的雕塑，身體上的衣飾是加強(qiáng)人物個(gè)性的陪襯。在審美特性上，舞蹈不僅能給人以美感，而且還能創(chuàng)造出一種特殊氣氛，從動(dòng)作姿態(tài)的構(gòu)成中使人辨出我們社會(huì)生活中各種真善美與假惡丑的東西，甚至誘發(fā)人聯(lián)想到它的特定時(shí)間和地點(diǎn)，好的舞蹈能使人在視覺上、聽覺上以至精神上得到滿足。